Essenszuschuss 2026: Mehr Netto für Mitarbeitende

• Seit 2026 beträgt der Sachbezugswert für Verpflegung 4,57 Euro pro Arbeitstag.
• Der maximal mögliche Essenszuschuss erhöht sich auf 7,67 Euro pro Tag.
• Digitale Lösungen sichern die einfache und rechtssichere Verwaltung.
• Nur eine Mahlzeit pro Arbeitstag ist förderbar.

Es ist eine bekannte Erfahrung: Eine Gehaltserhöhung ist teuer und durch Abgaben kommt oft nur die Hälfte bei den Mitarbeitenden an. Ein steuerfreier Arbeitgeberzuschuss für das Mittagessen kommt hingegen fast vollständig an. Dieser Vorteil lässt sich seit 2026 noch besser nutzen, denn der Gesetzgeber hat die Werte an die gestiegenen Lebenshaltungskosten angepasst. Der Essenszuschuss Arbeitgeber wird so zu einem noch wirksameren Instrument, um Wertschätzung zu zeigen und die Kaufkraft der Mitarbeitenden zu stärken. Der Artikel erklärt, welche neuen Beträge gelten, wie sie sich zusammensetzen und worauf bei der Einführung zu achten ist, damit der Vorteil steuerfrei bleibt.

Der Essenszuschuss, oft auch Verpflegungszuschuss 2026, Mahlzeitenzuschuss 2026 oder Mittagessenzuschuss 2026 genannt, ist eine freiwillige Leistung von Arbeitgebern. Arbeitgeber können ihren Mitarbeitenden damit die Mahlzeiten bezuschussen, zum Beispiel das Mittagessen in der Pause. Der Staat fördert diese Form der Sachzuwendungen durch steuerliche Vorteile.

Der Zuschuss setzt sich aus zwei Teilen zusammen:

1. Dem amtlichen Sachbezugswert für Verpflegung.
2. Einem zusätzlich möglichen steuerfreien Zuschuss.

Wenn die rechtlichen Rahmenbedingungen eingehalten werden, ist dieser Benefit für Arbeitgeber und Arbeitnehmende komplett oder teilweise frei von Steuern und Sozialversicherungsabgaben. Das macht ihn zu einer sehr effizienten Alternative zur klassischen Gehaltserhöhung. Die genauen Werte werden jährlich in der Sozialversicherungsentgeltverordnung (SvEV) festgelegt.

Für das Jahr 2026 wurde eine Anhebung der Sachbezugswerte umgesetzt. Diese Anpassung ist eine direkte Reaktion auf die Entwicklung der Verbraucherpreise. Für Arbeitgeber bedeutet das, dass sie ihren Mitarbeitenden einen höheren Zuschuss gewähren können.

Der amtliche Sachbezugswert für ein Mittag- oder Abendessen wurde von 4,40 Euro (Wert für 2025) auf 4,57 Euro pro Arbeitstag angehoben. Dieser Wert ist vom Arbeitnehmenden pauschal mit 25 % zu versteuern. Zusätzlich können Arbeitgeber einen Betrag von 3,10 Euro komplett steuerfrei und sozialversicherungsfrei dazugeben.

Daraus ergibt sich für 2026 ein maximaler Essenszuschuss von 7,67 Euro pro Arbeitstag (4,57 Euro + 3,10 Euro). Bei 15 Arbeitstagen im Monat bedeutet das für einen Mitarbeitenden bis zu 115,05 Euro netto extra – ein Vorteil, der direkt im Geldbeutel spürbar ist.

[Beginn Compliance-Alert] Wichtig: Der steuerfreie Zuschuss von 3,10 Euro darf den tatsächlichen Preis der Mahlzeit abzüglich des Sachbezugswertes nicht übersteigen. Kostet ein Mittagessen beispielsweise 7,00 Euro, darf der steuerfreie Zuschuss maximal 2,43 Euro (7,00 Euro - 4,57 Euro) betragen. Der volle Zuschuss von 7,67 Euro kann nur gewährt werden, wenn die Mahlzeit mindestens diesen Preis hat. Wird der Betrag überschritten, ist der gesamte Zuschuss steuer- und sozialversicherungspflichtig. [Ende Compliance-Alert]

Die Anhebung der Werte bietet eine hervorragende Möglichkeit, die Nettolöhne der Mitarbeitenden ohne hohe Zusatzkosten für das Unternehmen zu optimieren. Der finanzielle Vorteil gegenüber einer herkömmlichen Gehaltserhöhung ist erheblich.

Damit der Essenszuschuss seine steuerlichen Vorteile entfalten kann, müssen einige Regeln beachtet werden. Die Einhaltung dieser Vorgaben ist entscheidend, um Nachzahlungen bei einer Betriebsprüfung zu vermeiden.

Die wichtigsten Voraussetzungen sind:

• Pro Arbeitstag nur ein Zuschuss: Es darf nur eine Mahlzeit pro Tag (Mittag- oder Abendessen) bezuschusst werden.
• Nur für tatsächliche Arbeitstage: Der Zuschuss darf nur für Tage gewährt werden, an denen der Mitarbeitende tatsächlich arbeitet. Das gilt auch für Tage im Homeoffice. Für Urlaubs- oder Krankheitstage darf kein Zuschuss gezahlt werden.
• Keine Barauszahlung: Der Zuschuss darf nicht als Bargeld ausgezahlt werden. Er muss zweckgebunden für den Kauf von Mahlzeiten sein.

Vielen ist der Aufwand mit Papier-Essensmarken und dem Sammeln von Belegen noch bekannt. Dieser Prozess ist nicht nur mühsam, sondern auch fehleranfällig. Digitale Lösungen machen diesen Prozess einfach und sicher. Mitarbeitende können ihre Belege einfach per App fotografieren und einreichen. Die Software prüft automatisch die Einhaltung der steuerlichen Grenzen und erstellt eine rechtssichere Abrechnung.

Die zentrale Änderung betrifft die Höhe der amtlichen Sachbezugswerte. Um die Entwicklung klar zu verdeutlichen, hilft ein direkter Vergleich der Jahre. So lassen sich die Anpassungen für den steuerfreien Sachbezug 2025 und 2026 direkt nachvollziehen.
 

Ein digitaler Essenszuschuss ist mehr als ein finanzieller Vorteil. Er ist ein tägliches Zeichen der Wertschätzung, stärkt die Bindung zum Unternehmen und macht das Unternehmen zu einem attraktiveren Arbeitgeber. Der Prozess der Einführung und Verwaltung ist mit einer modernen Lösung einfach.

Für Mitarbeitende bedeutet der Zuschuss eine spürbare finanzielle Entlastung im Alltag. Sie erhalten mehr Netto vom Brutto und genießen die Freiheit, selbst zu entscheiden, wo und was sie essen möchten. Für Unternehmen ist es ein kosteneffizientes Werkzeug zur Mitarbeitermotivation und ein starkes Argument im Wettbewerb um Fachkräfte.

Die seit 2026 geltenden Werte machen den Essenszuschuss zu einem der intelligentesten Mitarbeiter-Benefits. Mit bis zu 7,67 Euro pro Tag können Arbeitgeber ihre Mitarbeitenden wirksam unterstützen und gleichzeitig Lohnnebenkosten sparen. Die Umstellung von alten Papiermarken auf digitale Systeme vereinfacht die Verwaltung erheblich und sorgt für steuerliche Sicherheit.

Es ist eine gute Gelegenheit, das aktuelle Benefit-Programm zu überprüfen oder den Verpflegungszuschuss 2026 einzuführen. Er ist ein einfacher und geschätzter Weg, um die Zufriedenheit im Team zu steigern und sich als moderner Arbeitgeber zu präsentieren.